从象形到形声的发展
象形字是古中国构造汉字的基础。记事画图是汉字的起源，古人造出的早期汉字，大多是象形字。象形就是模仿世界万物的形状外貌，把它们抽象成图案的一种造字方法。比如熊熊燃烧的“火”，蜿蜒流淌的“水”，峰谷交错的“山”，这些字就直接脱胎于图画。再例如，太阳是圆的，可圆圆的东西很多，古人于是在圆的中间加上一点以示区别，后便成了今天的“日”。月亮也是圆的，可不能再画一个圆吧，那么月亮有弯月的时候，古人就用月牙儿表示月亮，一轮弯弯的月牙儿，画出来又美又逼真，随着历史的前进，文化的进步，弯弯的月牙儿演变成了今天的“月”。
古代先民对自己生活相关的动植物也大多是用象形造字的。这些象形字的历史演变，让人联想到中国农牧业社会经历了一个多么漫长的历程。开始，古人的象形字是实物逼真的模仿，图形惟妙惟肖。但是后来这些图画逐渐变成了线条，失去了逼真的外形。我们今天仍然依稀能从“禾”字的头上“看”到古时的谷穗儿。从“果”字的头上“找”到累累果实。从“瓜”字的轮廓联想到攀延的瓜蔓以及“瓜”字中间那悬垂的成熟瓜儿。
象形的“象”字本身，也就是动物“大象”的图画。原始人类把大象画出来，人们一看就知道是长鼻子的“象”。象是动物中最大的，也是特征最为明显的，所以也容易画得比较“象”。后来，“象”字就发展为“象什么”的“象”，又引申为“想象”一词。
许多指事字是在象形字的基础上发展而成。“刀”字是典型的象形字，它代表先民们狩猎和打仗的主要武器。倘若需要用文字表达的东西不是刀的整体，而是刀的开了口的部位，怎么办呢？于是，人们便是在“刀”字最锋利的地方加上一点，指出那里才是“刃”。
中国古代先人是极其聪明、富有智慧的。对一些较为抽象的事物，没法用象形字画出来的字，他们使用“指事”的法儿来表现。如有一个谜语说：“上不在上，下不在下，打一汉字”，其谜底就是中文数字“一”。数字也属于这一类没有原形可临摹的汉字，但这“一”这一短横又有着丰富的含义。它是地平线，如“旦”字，是表示太阳从地平线上升起的时间，那么就是早上的意思。它又是标准线，为了表示“上”，就在“一”的上面加个短横，明确指示“上”就在这个部位；“下”则在“一”的下面加一短横，“下”也就在这个地方。它又代表天际，如“天”如何表示？人生活在天之下，在“人”字的头顶上指出那高深莫测的地方就是“天”。此外，树木的“木”字已经有了象形，那么在“木”的树梢处加一横，叫做“末”，在“木”的树根处加一横，叫做“本”。成语说的“本末倒置”，其本意是指树木栽反了，在后来的表述中，意义就有了发展，应用的地方就有了很多。
象形字和指事字或者勾画了某一形体的轮廓，或者在轮廓某处加上指示性的符号。这种由独立形体组成的汉字又叫“独体字”。当象形字和指事字所造之字不足以表达丰富多姿的汉语言时，我们祖先想出了更巧妙的方法，用两个或两个以上的象形字来凑出一个新的意义。这样造出的新字，已开始脱离了象形文字的羁绊，向表意文字的方向进化，于是它们被称为“会意字”。
会意字用来表示人们的各种活动比较方便。如“休”字是表示人依在树上休息。“囚”字是表示把人关在牢笼里。俩人相背而坐是“北”字，“北”的原意是“违背”，打仗没有前进反而后退，这就是“败北”。俩人相随的样子是“从”字。人的两脚交叉，一前一后叫做“步”；两脚跨过水流就是“涉”。人的手可以用象形表示，用手在上方摘树上的果实也就是“采”；用手抓耳朵是“取”，这是因为部落战争结束后，必须从被杀的敌人头上割“取”耳朵，以便论功行赏。把“采”与“取”合起来组成“采取”一词，这是后人的发展，已和古人造字的原意相去甚远了。
还有一些汉字是象形，指事、会意也无法表现的，如自己的“自”，其实的“其”，容易的“易”字等等。古人需要使用它们的时候，想画又画不出来时，他们又发明了“假借”，即借用同音汉字来表示。
许慎对“假借”所下的定义为“本无其字，依声托事。”“易”字本来是一条蜥蜴形状的象形字，所指的就是这种爬行动物，可是后来被容易的“易”借走，原意的“蜴”反而要加个虫旁。其实的“其”在甲骨文里还作簸箕形，文的本意就是“箕”，被“其实”借走不还后，只好在原来的“其”字的顶上添一个竹字头。“自”字的甲骨文像人的鼻子形状，它本来就是“鼻”的古字，同样由于假借的原因，“鼻”字现在反而需要增加许多笔画。
假借字能够有效地表示抽象的概念，扩大了汉字的应用范围，但这种方法本身并没有造出新字，它同“六书”中的“转注”一样，都属于一种“用字”方法。
象形、指事、会意，仅用图形方式构造汉字毕竟十分有限，而且构字困难重重。利用语音关系“假借”也带有很大局限性，当新字夺去了原字的字形，那就必须再造一个字。文字是语言的记录形式，要求字能表示它的发音，如果任凭同音同形而不同意义的字大量存在，势必影响到汉字的准确性。我们的祖先在这些矛盾面前，又发明了形声字。
形声字由两部分组合而成：一为形旁，代表字义；一为声旁，表示字音。它既延续了其它造字法的图形示意，又顺应了汉语的发音要求。这是古代的一大空前绝后的发明创造，汉字结构发展成为形声字，标志着汉字结构的成熟。