老子、老学、道家、道学家、道士
老子生在我国历史上社会剧烈动荡的时代，曾作过周朝的藏书吏，管理档案工作，有机会博览群书。加之他善于思考，深究哲理，因此对当时的社会现象深有认识，提出了许多改革当时社会混乱状况的主张。尤能可贵的是他不仅限于对社会现实的研究，他还探讨了宇宙的起源和物质的结构及运动的形态，而且把通过对自然现象的观察结果，引用到社会生活中。因此，可以说老子即是社会学家，又是自然科学家。他根据自然界万物自生自灭等各种规律，而提出了“道”的理论，来与当时的“天”的思想相对抗。他认为社会的动乱，人民的饥贫，都是统治者不尊“道”而行，不实行“无为”的结果。
他的言论许多都是针对当时的统治者和贵族，因此他的话没有多少人听。他在世时并不像孔子那样有很多的追随者，也不象孟子那样可以面对君主讲课。所以他发出“吾言甚易知，甚易行。天下莫能知，莫能行。”的叹息。面对社会政治的败坏，而自己的思想得不到社会的认可，不能对社会发生作用，老子才愤然辞官西去，过起了隐居的生活，开我国“隐君子”、“隐士”之先河。后来许多在政治上怀才不遇的人，都效仿老子隐居山林做隐士。
传说老子隐居后活了２００多岁，有人就认为这是老子修道的结果，所以后来的道学家就把老子尊为道教的始祖，认为修道可以长寿。其实在老子的时代，我国还没有什么宗教，而那时印度的释迦牟尼已创立了佛教。所以老子并没有参与宗教活动，创立道教。只是那时思想界很活跃，诸子蜂起，百家争鸣，出现了儒、墨、道、法，及阴阳家、名家、纵横家等许多学派，老子的思想自成一派，占据其中一定的席位，所以说老子是我国古代的思想家、哲学家，这在世界上也是公认的。
老子西出路过函谷关时，被守关的关令尹喜拦住说：“老李先生呀，您要西去隐居了。为了您的学问不失传，请把它留下来吧！”这样，老子就把自己平日里记录下来的言论，还是即时写就的五千言的《老子》留给了尹喜，后人也才有了机会看到《老子》。《老子》》流传至今，不管帛书甲、乙本也好，郭店竹简也罢，乃至众多的通行本，都多亏了尹喜，如果没有他的挽留，《老子》就连同老子都隐居了，恐怕后世就难见到《老子》了。当然，我们今天所看到的各种《老子》，都不是出自老子之手的原版，都是后人根据尹喜手中的版本传抄而来的。
叫做《老子》是按照当时社会上流行的叫法，春秋战国时期大多数的书名大都是取自“作者”的名字或称谓，如孟子的言论集叫《孟子》，荀子的言论集叫《荀子》，庄子的言论集叫《庄子》……而称《老子》为《道德经》可能有两种原因，一是在帛书甲、乙本中都有“道篇”和“德篇”，二是有人认为《老子》是讲“道德”的书。我认为这两种提法都不切和《老子》的实质，因为在《老子》中没有“道德”一词，《老子》根本不是在讲道德，而是在讲“道的”德性论，即“道”的德性、品质、条件、功能、修养、变化等等特性。如叫做《道的经》论述“道”的理论，似乎贴切一些。
《老子》虽只短短的五千余言，但包括了老子的全部思想内涵。如：“道”的观念，认为世间万物“道”是总宰，万物，包括人都要依各自的“道”，这个自然法则而发生、发展、灭亡；“无为”的观点，用自然法则对待事物，即万事都要顺其自然；柔弱的观念，柔弱是生存，坚强是死亡；清静的观念，安静是事物的归宿，燥是动乱，最后也要回归到静，人应守静笃，不可轻举妄动……再如他主张：做国君的应该没有欲望，百姓应该没有知识，人们就会淳朴；做国君的保持清静，不生事扰民，人们就会行为端正；不尚贤，人们就会不争……他还认为：上古以来，那些治国有方的圣人，都是不要人们明白，而是要人们糊涂，要人民头脑简单，没有志气，但要让他们吃的饱，身体好，这样人民就没有知识，没有欲望，就不会造反；他认为礼制和法制都不是治国的好办法，都是违背了“道”的原则。而上古的圣人是以“道”治国的，那样的小国寡民社会，没有文化，结绳记事，不发展科学技术，没有战争，才是理想的社会……
老子的这些思想在当时还是赢得一些人的赞同，或接近、类同老子的思想，如宋鈃、尹文、田骈、慎到、庄子等，则被称为道家，和孔子为代表的儒家，墨子为代表的墨家，韩非子为代表的法家，并列于春秋时期的政治思想界。这时的道家还都是思想家，与后来的道教、道士并没有任何关系。
这是从对老子的思想体系而称之的，而在研究老子上，人们把研究这个课题称为“老学”或“道学”。称“老学”是按对老子的称谓和《老子》的书名而取的，这种取法对后世也是有影响的，如研究《红楼梦》称为“红学”，研究钱钟书称为“钱学”。称“道学”则与《道德经》的书名，以及《老子》的首句“道可道，非常道”有关。还有一种叫法是“黄老学”，这“黄老学”中的“黄”是指上古时的皇帝，可皇帝只是个传说的人物，并没有什么言论，这“黄老学”就是指老子的思想和其他道家的哲学，加一“黄”字则多了些神秘色彩。
在对《老子》的研究中有两种类型，一是注重对《老子》的版本校雠、文字的训诂上，一种注重《老子》的思想内涵上。这些研究已有２０００多年，各种研老著作可谓汗牛充栋，并被译成各种文字在全世界流传。特别是近十几年，研老似形成一种热潮。之所以如此，是因为老子讲的“道”，不仅是事物运动的普遍规律，也是人们处世的普遍原则，可用于行为的各个方面。老子论述的万物普遍存在的矛盾、对立、运动、转化的基本规律至今仍有显现。老子哲学中的有些真理，经受了２５００多年的检验，毛泽东也把老子的“祸福相依”，作为辩证法的典型范例。在中国历史上，凡在大乱之后建立的新王朝，都提倡老子哲学，还一时起到了遏制统治者的某些私欲，促进了社会生产的恢复和发展。
但由于《老子》原文艰涩难读，各种人可根据自己的观点、需要，去看待、理解、利用老子哲学中的某一方面。哲学家把《老子》视为政治哲学；思想家把《老子》看作是修养道德之作；军事家把《老子》当兵书看；气功师认为《老子》讲的是功法，是养生之道；道教徒把《老子》当经文背诵。
在对《老子》的研究中，后来又产生了一种解读方法，他们在对《道德经》的研究上侧重于“道”的养生作用，当作修身养性的理论。首开把《道德经》》当作静气功理论的当属河上公，他把老子的“道”分为两种：常道，是自然生长之道；可道，是治国之道。而长生之道是根本，就要安静养神，以求长生不死。从此，以求长生不死的观点去注老解老者大有人在，《道德经》也就成了道教的理论基础。
完全以长生、气功的观点注解《老子》的应是葛玄的《老子节解》，如老子说“清静为天下正”，葛玄解为这是教人“入深山，行清静，守自然。”老子说“以百姓之心为心。”葛玄说这是教人“行气”，以“神气为心”。老子说“小国以下大国，则取大国。”葛玄说这是教人“闭气咽液，下流丹田。”他把大国理解成脑袋，小国是丹田，要“胎息引之，还补其脑。”
对于这认识、理解《老子》的人和方法，我称其为“道学家”，意在他们既不是“道学”，又不是“道家”，而是“老学”队伍里的一个派别，一种流派。而受这种养生修炼道学家的影响，到东汉时便出现了道教。道士们也发动过几次农民起义，其中最大的要算张角领导的黄巾起义。多次起义的失败，使得道士们把精力转向了追求得道成仙上，他们认为老子之所以长寿，就是因为信道、得了道，“道”的关键就是清静、自然。这样老子开始被神化起来，尊为太上老君，唐玄宗还封其为玄元皇帝。随着老子地位的升迁，其他道家人物也跟着沾光，地位得到了提高。把庄子的著作称为《南华真经》，《列子》称作《冲虚真经》，和《道德经》一样被列为道教的经典，道士们背诵的经文。但起主导作用的还是《道德经》，在隋朝末年，一些道士讲道时，主要讲的就是《道德经》。只是到了宋朝道教分化成南北两派，以南宗、北宗相称。南宗的创始人张伯端把《道德经》和《阴符经》作为道教的主要经典；北宗的创始人王重阳只是把《道德经》列为必修之经。清末的杨鼎臣认为《道德经》崇尚柔弱，《阴符经》主张刚强；《道德经》让人愚昧，《阴符经》教人智慧。从这里可看到即使在道教内部，也是有不同的观点存在的。
由于《老子》言精意深，和其人一样带有浓厚的朦胧色彩，因此，对《老子》怎么看都可，怎么理解都可，无可无不可。不存在那个派、那个人理解的对还是错的问题。因为老子已不在世，不可能请出来做证实，不存在有一个标准的答案。老子在世时没有引起多少人的重视，死后人们把它当成神，《老子》当成经典之作，这也正是老子伟大，《老子》深奥之处。
只是各种理解应该接近老子的原意为好，在当前为了发扬光大老子思想，让年轻人认识《老子》，无论是老学研究者还是道学家，都应当力求用通俗的文字简明扼要地向人们介绍《老子》。而不应主观臆断，文字粗糙，叙述混乱，让人不得要领，比《老子》还“玄之又玄”。再有，对于不同的认识、观点，不同的流派，可以互相探讨，争论，各抒己见。但不应排斥或贬低对方。要互相补长取短，以提升自己的认知程度。
老子非神，《老子》精深，老学长远，老学纷纭。